Durant la Première Guerre mondiale, les autorités allemandes s'occupèrent de l'administration des territoires occupés de la Belgique. Pour cela, elles se conformèrent à l'article 43 de la convention de La Haye. Au début, ils décidèrent de ne modifier aucune structure, maintenant grosso modo les cadres préexistants.

Le 21 mars 1917, une modification radicale du paysage institutionnelle belge survint: la séparation administrative. Les départements furent ainsi dédoublés en un organisme francophone et un autre flamand. Le 5 mai 1917, un arrêté créa le "Ministerie van Nijverheid en Arbeid" en Flandre, avec son siège fixé à Bruxelles, et un Ministère de l'Industrie et du travail pour la région wallonne, situé à Namur.

Cependant, quelques services échappèrent à la séparation administrative et restèrent à Bruxelles: ceux qui traitaient des brevets, des marques de fabrique et de commerce, et le service géologique. Parallèlement, l'administration civile allemande fut scindée en deux.
Cette réforme ne survécut pas à la guerre.