Dans le contexte de la guerre sous-marine, les Anglais, dont la flotte est la plus puissante du monde, entreprennent un blocus maritime de l'Allemagne et de l'Autriche-Hongrie. Cependant, l'amiral von Tirpitz, créateur de la "Kriegsmarine", riposte en proclamant la guerre sous-marine contre les navires de commerce ennemis. L'Allemagne compte 25 sous-marins ou "U-boote" contre 85 britanniques et 76 français.

Afin d'éviter toute entrée en guerre des pays neutres et en particulier des États-Unis, l'Allemagne se contente de neutraliser les navires uniquement lorsqu’ils entrent dans les eaux territoriales britanniques. Parmi eux, le "Lusitania", qui sera repéré près des côtes irlandaises par un sous marin "U20". Le capitaine du sous-marin allemand n'a plus qu'une seule torpille de faible puissance à envoyer sur le "Lusitania" ; ce qu’il fait. Mais, deux explosions retentissent et le paquebot coule en un quart d'heure à peine. Cette double explosion est aux yeux des Allemands, la preuve de la présence de munitions à l'intérieur du paquebot. Les Anglais refusent de croire à cette thèse et il faudra attendre 1972 afin que les archives donnent raison à l'Allemagne.

En effet, le "Lusitania" convoyait des munitions en contrebande, dont 50 tonnes d'obus et de grandes quantités de poudres et explosifs. Après cet évènement, le Président américain Woodrow Wilson menace l'Allemagne et exige réparation. Embarrassé, le gouvernement de Berlin sanctionne le capitaine du sous-marin et suspend la guerre sous-marine, le 27 août 1915.

Mais il est trop tard: l'opinion publique américaine commence à pencher pour une intervention militaire. En avril 1917, lorsque les États-Unis entrent en guerre, le souvenir du Lusitania est à nouveau brandi pour légitimer cette entrée en guerre auprès de l’opinion publique américaine.