Suivant le Plan Schlieffen-von Moltke, l’Allemagne devait rapidement prendre Paris en tenaille en passant par la Belgique pour pouvoir, ensuite, reporter ses forces contre la Russie sur le front Est. L’Allemagne envoie donc un ultimatum à la Belgique via sa légation à Bruxelles. Le ministre des Affaires étrangère, Henri Davignon, le reçoit vers 7h du soir.

L’ultimatum prétendait que l’Allemagne avait des informations selon lesquelles la France s’apprêtaient à entrer sur le territoire belge. L’armée belge ne pouvant à elle seule repousser les forces françaises, l’Allemagne se voyait obligée d’entrer préventivement et amicalement en Belgique. Elle se disait également prête à rembourser tous les dégâts collatéraux occasionnés par son intervention. Mais si la Belgique refusait, l’Allemagne serait obligée de considérer le petit royaume neutre en ennemi.

Le gouvernement belge avait douze heures pour répondre.